移動互聯網發展至今，一個多年尚未解開的難題是，大多數工具類應用未能擺脫這樣的尷尬局面：雖然手握數千萬用戶，且用戶的活躍度、留存率也都還算不錯，但如何挖掘和實現用戶價值，并因此轉化為商業價值，卻并沒有找到很好的解決方案。
當然，在工具類應用的浩瀚海洋中，一些企業已經在向更為廣泛領域延伸的過程中取得了一些成績。
去年12月15日，美圖迎來成立八年以來的重要分水嶺，正式在香港主板掛牌上市。
從一開始的照片美化應用發展到現在，從工具到平臺、從軟件到硬件，美圖儼然已經成為一家綜合性移動互聯網公司，而且擁有超過10億用戶。“我們希望展開更多商業化，給用戶帶來更多價值。”在敲鐘儀式后，天使投資人、美圖公司董事長蔡文勝如此表示。
繼美圖之后，墨跡天氣在去年底也提交了創業板招股書。
從墨跡天氣在招股書中披露的未來三年目標來看，其希望實現從功能類應用運營商到互聯網綜合氣象服務提供商的發展升級。同時還將發展海外業務和To
B業務，融合軟硬件服務。
此外，獵豹等公司在海外也逐漸由工具軟件向內容平臺轉型，這些已經走上正軌的工具類應用的演化路程，或許為其他仍處在摸索地帶企業們帶來一些新的啟示。
正如生日管家CEO沈悅雯對騰訊科技所表示，目前來全民級需求日趨變少，工具類應用想要實現商業價值，最重要是找到明確的細分用戶群體，通過工具可以圈到此類用戶，分析這類人群的實際需求，不管從電商、廣告、延展服務都大有可為。
跨界已成大勢所趨
早在多年前，工具類應用就開始受到來自谷歌(微博)、蘋果等平臺級公司系統更新的沖擊和影響。當產品做得好到一定程度時，一旦蘋果或谷歌做出相同的系統級工具類應用，就能毫不費力地將第三方應用擠掉。
例如蘋果iOS6曾推出的Passbook給很多第三方優惠券管理工具帶來沖擊;iOS6.1系統更新蘋果使用了自有地圖，谷歌地圖甚至被替換掉。
對于工具類應用來說，在擁有用戶粉絲的基礎上，如何解決用戶問題并提供更深層次的價值，并從其中獲得利益，是他們需要考慮的問題。
這樣的背景下，許多工具類應用不約而同選擇了社區方向。從目前眾多相關應用來看，社區功能已經成為標配。
讓用戶通過工具生產內容，再通過內容實現用戶和產品之間的粘性，從而使得用戶與用戶之間形成關系鏈，這是很多工具類應用的社區化邏輯。
當然，社區化也并非萬能良藥，與工具類應用也并非天生就捆綁在一起的。沈悅雯對騰訊科技表示，工具產品本質是找到一個足夠深的需求，做透之后再根據需求做外延，但并不是說做社交是必須的。
工具類應用的演進路程
在添加社區元素后，與電商相結合也是一種可以參考的路徑，即在社區中推送信息出發用戶需求、考慮評估直至購買，而企業可以在這個環節中分成獲得收益。這些演變路徑在美圖、生日管家、大姨嗎、墨跡天氣等企業發展過程中都有所體現。
2012年，沈悅雯離開飛流后和其他幾位校友創辦了生日管家。最開始，沈悅雯對產品的功能定義就是生日提醒。
但他慢慢發現這只是一連串需求的起點。經過半年多的發展，他發現基于相對低頻的生日社交遠無法滿足流量需要。
2013年12月，生日管家開始試水電商，那時生日管家的用戶數已經達到了500萬。
在嘗試的過程中，沈悅雯發現，單是蛋糕訂購這個服務對于用戶來說需求就很大。隨后他意識到，一旦把服務做好，就能更好地把用戶粘在這個平臺上。看到機會的沈悅雯當時就決定，將生日管家的發展方向電商和消費領域靠攏。
他對騰訊科技強調，“我們開始更多地關注用戶在收到生日提醒之后的需求，也就是他的消費需求。”現在，沈悅雯將生日管家定義為基于社交場景的移動電商平臺，以及憑借這個平臺為傳統烘焙行業提供O2O解決方案。
由工具逐漸延伸到社區線(以短視頻和直播應用美拍為主)的美圖公司也將電商作為潛在的變現機會，美圖還將其看作是未來3到5年最重要的變現方式。
根據美圖的戰略部署，美圖預期在今年上半年推出社交電子商務平臺。目前美圖已組建一支團隊為該社交電子商務平臺招攬品牌、品牌的官方分銷商及網紅，并已聘請額外研發人員開發該電子商務平臺。
美圖預計電商平臺將于今開始產生收益，收益的方式為促進商家與消費者之間的交易，并在交易完成時向商家收取傭金。現在，美圖的電商平臺已經和超過200多個品牌進行了合作。
關于電商的呈現方式，美圖公司CEO吳欣鴻(微博)將其細致地劃分為兩方面。第一個是看起來像美麗說類的電商平臺，但美圖定位的是偏中高端的品牌，例如美圖目前有意向合作的品牌是國際上知名的時尚、奢侈品牌;另一個產品方向是“美印”，即做個性化印刷品牌，將美圖每天產生的2億多照片直接生產成T恤、杯子、畫冊等，激發用戶的購買欲望。
當然，這些方向也并非適用于所有工具類應用。
以社區為例，沈悅雯對騰訊科技表示，是否將社區功能納入，具體還要看產品目標用戶重合度情況，并且這些用戶是否在產品的主題以及外延方向有信息交換的愿望。對于生日管家自身來說，其并沒有添加社區的原因是，覆蓋的用戶人群是比較廣泛的，需求也是極其明確，比起社區交流，用戶更希望得到的是解決方案。
商業化道阻且長
在完成從工具屬性到社區以及電商等諸多其他形態的演變后，如何讓已經挖掘的用戶價值成功轉化為商業價值，這是工具類應用一直面對的現實問題。
可以看到的是，一些對商業化新的嘗試正在顯現出成效。美圖就是一個典型案例。
盡管此前美圖對其手機銷量三緘其口，但其后來遞交的招股書顯示，智能硬件(目前主要是智能手機)已經成為該公司的主要收入來源，其智能硬件的收益分別占截止2013年、2014年2015年、以及截至2016年6月30日止六個月總收益的59.7%、87.%及95.1%。未來，美圖還將逐步提高手機出貨量。
對于美圖來說，其擁有的11億移動設備已經占了整個攝像頭或者說圖片和視頻入口，手機對其來說更多是軟硬件結合的方向，未來美圖還會逐漸向智能硬件，特別是女性智能硬件的方向延展。
不過，硬件銷售前景可觀，但美圖至今尚未實現盈虧平衡。從財務數據上來看，2013年美圖收入8600萬元，2015年增至7.5億元，但虧損金額卻擴大至22億。撇除可轉換可贖回優先股的公允價值虧損，截至去年6月底，美圖公司三年半累計虧損超過11億元。
更多的創業者仍然通過比較傳統的方向，即流量變現方式帶來商業上的收益。廣告就是其中一種。
前不久遞交招股書的墨跡天氣，營業收入從2013年的1,840.77萬元增長到2015年的12,500.63萬元，年復合增長率為160.59%;凈利潤從2013年的64.32萬元增長到2015年的2,519.08萬元，年復合增長率為525.82%。
在這之中，其主要盈利模式為“免費+廣告”模式，同時逐漸發展智能硬件銷售等。其中，廣告成為墨跡天氣的核心收入來源，收入占比高達到98.7%。但收入模式單一，依賴廣告仍然是這類公司的潛在風險。
總的來說，無論是從工具性產品向內容或多元化的社交平臺演進，還是基于龐大的用戶群體開發新的業務模式(如電商平臺、智能硬件等)尋求盈利點，這些已經在商業化道路上初見成效的企業都為工具類創業公司給出了啟示。
