美國太空探索技術公司SpaceX似乎已經準備好前往火星建造永久性人類居住地。該公司創始人兼首席執行官埃隆·馬斯克在國際火星協會大會上表示，其星際飛船的首次無人駕駛火星之旅可能在4年內成行。

圖：SpaceX可能在2024年利用星際飛船執行首次無人駕駛的火星任務

馬斯克在與火星協會創始人羅伯特·祖布林（Robert Zubrin）討論時說：“我認為我們有機會在未來四年的第二個火星窗口發射。”馬斯克提到的窗口是每隔26個月才會出現一次的火星任務發射機會。美國、中國和阿聯酋都在今年7月發射了火星探測器，下一個窗口將于2022年打開，顯然馬斯克指的是2024年的發射機會。

SpaceX的這次任務將使用其星際飛船前往火星，這種可重復使用的火箭-航天器組合目前正在該公司的南得克薩斯州設施中開發。SpaceX還計劃從2022年開始使用星際飛船執行登月任務，以及環繞地球進行點對點高速旅行。

長期以來，馬斯克始終表示，人類需要在火星上建立自給自足的永久性居住地，以防地球因核戰爭或小行星撞擊等原因而變得無法居住。但SpaceX沒有任何實際建造火星基地的計劃。作為一家運輸公司，它唯一的目標是運送貨物和人類往返這顆紅色星球，并呼吁其他人進行基地開發。

火星協會創始人祖布林在大會上表示：“SpaceX正在接受最大的單一挑戰，那就是打造星際運輸系統。還需要各種各樣的其他系統。我個人的希望是，在今年年底之前，我們能在平流層看到星際飛船的身影。如果馬斯克的計劃順利，它明年或后年就能進入軌道。然后，我們將讓NASA或其他企業家完成火星殖民任務的剩余部分。”

如果馬斯克的預測準確，SpaceX的首次火星任務將在NASA宇航員根據阿爾忒彌斯計劃返回月球的同一年進行。SpaceX還計劃在2023年讓太空游客乘坐星際飛船繞月飛行。NASA還選擇SpaceX作為其為阿爾忒彌斯計劃開發月球著陸器的三個商業團隊之一。

馬斯克表示，如果不是軌道力學要求每26個月發射一次火星任務，SpaceX“可能會在三年內有機會向火星發送或嘗試發送些東西”。但是，由于地球和火星位于太陽系的不同位置，所以這個窗口還要等待四年時間。

馬斯克在2016年公布了SpaceX的星際飛船計劃，該項目旨在發射高約50米的航天器，搭載巨大的火箭助推器，執行前往月球、火星和其他地方的太空任務。星際飛船和它的超重型火箭助推器都可以重復使用。

今年，SpaceX在其位于德克薩斯州博卡奇卡試驗場進行了兩次名為SN5和SN6的星際飛船原型試飛，他們都達到了150米的高度。SpaceX目前正在準備另一艘名為SN8的星際飛船原型升空，這次它將可以達到20千米高度。